氫氣 (H2) 最早于16世紀初被人工制備，當時使用的方法是將金屬置于強酸中。1766–1781年，亨利·卡文迪許發現氫元素，氫氣燃燒生成水(2H?+O?點燃=2H?O)，拉瓦錫根據這一性質將該元素命名為 “hydrogenium”（“生成水的物質”之意，"hydro"是“水”，"gen"是“生成”，"ium"是元素通用后綴）。19 世紀50 年代英國醫生合信(B.Hobson）編寫《博物新編》(1855 年）時，把"hydrogen"翻譯為“輕氣”，意為最輕氣體。

水的合成否定了水是元素的錯誤觀念，在古希臘：恩培多克勒提出，宇宙間只存在火、氣、水、土四種元素，它們組成萬物。從那時起直到18世紀70年代，人們一直認為水是一種元素。1781年，普利斯特里將氫氣和空氣放在閉口玻璃瓶中，用電火花引爆，發現瓶的內壁有露珠出現。同年卡文迪許也用不同比例的氫氣與空氣的混合物反復進行這項實驗，確認這種露滴是純凈的水，表明氫是水的一種成分。這時氧氣也已發現，卡文迪許又用純氧代替空氣進行試驗，不僅證明氫和氧化合成水，而且確認大約2份體積的氫與1份體積的氧恰好化合成水（發表于1784年）。這些實驗結果本已毫無異議地證明了水是氫和氧的化合物，而不是一種元素，但卡文迪許卻和普利斯特里一樣，仍堅持認為水是一種元素，氧是失去燃素的水，氫則是含有過多燃素的水。他用下式表示“易燃空氣”（氫）的燃燒：

（水+燃素）+ （水－燃素）→水

易燃空氣（氫） 失燃素空氣（氧）