乳糖酶又稱 β-半乳糖苷酶，是人體中的的一種消化酶，是以母乳/奶粉為主要營養來源的嬰幼兒體內最重要的消化酶，乳糖酶的主要功能是消化乳糖，將乳糖水解成能夠被人體吸收的半乳糖和葡萄糖。人體缺乏乳糖酶會引起乳糖消化吸收障礙，部分患者出現腹痛、脹氣和腹瀉等消化不良的臨床癥狀，稱為乳糖不耐受。

乳糖酶廣泛存在于動物、植物和微生物中，根據不同來源可分為胞外酶和胞內酶。乳糖酶的主要功能將人體內過多的乳糖分解成葡萄糖和半乳糖。葡萄糖是人體各部分代謝的能量來源，半乳糖則是人大腦和黏膜組織代謝時必需的結構糖，是嬰幼兒腦發育的必要組織，與嬰兒大腦的迅速成長有密切聯系。再者，乳糖酶還可在人體內通過轉糖苷作用生成低聚糖，這些低聚糖是一種低分子量，不粘稠的水溶性膳食纖維，它在腸道內作為增殖因子僅被雙歧桿菌利用，卻不會被腐敗細菌利用，如此可大大減少腸道有害毒素的產生，對預防便秘和腹瀉有很重要的作用。

乳糖酶成分中對乳糖真正起水解作用的為其中的乳糖酶根皮苷水解酶(Lactace-phlorizinhydrolase，LPH)。LPH是一種腸上皮細胞微絨毛膜上的糖蛋白，最適pH為5.5～6.0，具有2種酶活性:乳糖酶(β-D-半乳糖苷半乳糖水解酶β-D-galactoside galactohydrolase)和根皮苷水解酶(糖基-N-神經酰胺－葡糖糖水解酶)。

乳糖酶在工業上主要用于乳制品工業，利用其水解作用分解乳制品中的乳糖，生產低乳糖或無乳糖乳制品，供乳糖不耐受的廣大人群食用。另外，酸性乳糖酶可以制成醫用乳糖酶制劑，或者添加到奶粉中制成特殊用途奶粉，臨床上用于癥狀性乳糖不耐受的治療，尤其是以乳制品為主要營養來源的嬰幼兒，乳糖酶制劑是嬰幼兒乳糖不耐受的最理想選擇。

半乳糖在乳糖酶的轉糖苷作用下生成低聚半乳糖，利用該技術可以生產低聚半乳糖，目前低聚半乳糖已經投放市場。低聚半乳糖不能被人體所吸收，但能夠被腸道內的雙歧桿菌等益生菌所利用，促進益生菌的增殖，是很好的益生元，又稱為雙歧因子，低聚半乳糖是唯一母乳來源的益生元。

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