氙于1898年7月由拉姆齊（William Ramsay）和特拉維斯（Morris W.Travers）在倫敦大學學院發現。在此之前，他們從液態空氣中提取了氖，氬和氪，并且疑惑它是否包含其它氣體。工業家Ludwig Mond給了他們一臺新的液態空氣機，他們用它提取了更多的稀有氣體氪。經過多次蒸餾，他們終于分離出了一種更重的氣體，在真空管中它發出漂亮的藍色光芒。他們意識到它是氣體元素“惰性”組的又一個成員，因為其在化學上是惰性的。他選擇“ξ?νος(xenos)”這個希臘文命名氙，意為“陌生的” [6]  。

在“惰性氣體”中，氙的化合物（含有化學鍵的）是最先被發現的。巴特列（Neil Bartlett）于1962年將PtF?蒸汽與Xe混合，得到了橙黃色的XePtF?晶體，打破了化學界中持續60年之久的“稀有氣體對化學反應完全惰性”的神話。 [1]  [6]  21世紀，超過100種氙的化合物已經被制造出來。