氫氣 (H2) 最早于16世紀初被人工制備，當時使用的方法是將金屬置于強酸中。1766–1781年，亨利·卡文迪許發現氫元素，氫氣燃燒生成水(2H?+O?點燃=2H?O)，拉瓦錫根據這一性質將該元素命名為 “hydrogenium”（“生成水的物質”之意，"hydro"是“水”，"gen"是“生成”，"ium"是元素通用后綴）。19 世紀50 年代英國醫生合信(B.Hobson）編寫《博物新編》(1855 年）時，把"hydrogen"翻譯為“輕氣”，意為最輕氣體。

工業上一般從天然氣或水煤氣制氫氣，而不采用高耗能的電解水的方法。制得的氫氣大量用于石化行業的裂化反應和生產氨氣。氫氣分子可以進入許多金屬的晶格中，造成“氫脆”現象，使得氫氣的存儲罐和管道需要使用特殊材料（如蒙耐爾合金），設計也更加復雜。

1766年由卡文迪許（H.Cavendish）在英國發現。

在化學史上，人們把氫元素的發現與“發現和證明了水是氫和氧的化合物而非元素”這兩項重大成就，主要歸功于英國化學家和物理學家卡文迪許（Cavendish，H.1731-1810）。